Il concetto prese forma in Europa nel tardo Medioevo e nella prima età moderna. Nel XVI secolo Jean Bodin descrisse un potere statale supremo e permanente. La pace di Westfalia del 1648 legò poi fortemente la sovranità agli stati territoriali e al principio di non ingerenza.
Successivamente, la legittimità è passata dai monarchi ai popoli e gli stati hanno iniziato a esercitare i poteri congiuntamente, ad esempio all’interno dell’Unione europea. La storia mostra che la sovranità ruota sempre attorno alla stessa domanda fondamentale: chi ha, in ultima analisi, l’ultima parola?