Le concept a pris forme en Europe à la fin du Moyen Âge et au début de l’époque moderne. Au XVIe siècle, Jean Bodin décrivait un pouvoir d’État suprême et permanent. La Paix de Westphalie de 1648 lie alors fortement la souveraineté aux États territoriaux et au principe de non-ingérence.
Plus tard, la légitimité est passée des monarques au peuple et les États ont commencé à exercer les pouvoirs conjointement, par exemple au sein de l’Union européenne. L’histoire montre que la souveraineté tourne toujours autour de la même question centrale : qui a finalement le dernier mot ?